LA ESPIRAL DE “SALARIOS-PRECIOS” ES UN SÍNTOMA DE LA INFLACIÓN, NO LA CAUSA

Por John Phelan
Fundación para la Educación Económica
Jueves 9 de agosto del 2022

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Es cierto que, en un mercado de trabajo ajustado, las empresas tienen que competir intensamente por trabajadores, Pero, no es cierto que ellas simplemente lo pueden lograr tan sólo ofreciendo salarios más altos y pasándoles el costo a los consumidores.

En junio, la Oficina de Estadísticas del Trabajo de Estados Unidos (BLS por sus siglas en inglés) anunció que el Índice de Precios al Consumidor (IPC) había subido en un 8.6 por ciento en el año que va de mayo a mayo. Este fue “el mayor aumento en 12 meses desde el período que terminó en diciembre de 1981.” ¿Qué está causando esto?

Una explicación común es que salarios más altos, se dice, impulsan lo que se conoce como una espiral de “salarios-precios.” El noticiero de la CBS recientemente presentó una discusión entre el reportero Brook Silva-Braga y el anfitrión de transmisiones por internet de “What’s Your Problem,” Jacob Goldstein, en la que se explicó cómo es que eso opera:

“Silva Braga: Pero, de todos los asuntos de la oferta contribuyendo a la inflación, ninguno es tan importante para los economistas como la oferta de trabajadores. En este momento, por cada trabajador estadounidense que busca un empleo, hay dos puestos de trabajo disponibles.

Goldstein: Así que ahora el desempleo está en este nivel históricamente bajo. ¿correcto? Y, algo extraño, esa es gran parte de la razón de por qué la inflación es tan alta.

Silva Braga: Al principio puede ser difícil entenderlo, pero un desempleo bajo es tanto bueno para los individuos como algunas veces problemático para la economía, pues significa que los empleadores se tienen que superar entre sí para obtener los pocos trabajadores disponibles.

Goldstein: Y lo que negocios como este, lo que muchos negocios tienen que hacer, es aumentar los salarios, ¿correcto? Y la forma en que ellos pueden lograr elevar los salarios es trasladando este costo a usted, o elevando los precios, y eso es lo que ahora está pasando a lo largo de la economía.”

Con el debido respeto a Goldstein y Silva-Braga, eso no es lo que está sucediendo.

Es cierto que, en un mercado de trabajo ajustado, las empresas tienen que competir intensamente por los trabajadores.
Pero, no es cierto que ellas simplemente puedan hacerlo ofreciendo salarios más altos y pasándoles el costo a los consumidores. Si, digamos, un restaurante eleva sus precios para cubrir salarios más altos, puede perder clientes. Y, si este negocio puede aumentar los precios sin perder clientes, la pregunta que se debe hacer es: ¿Por qué no lo hizo antes?

El fenómeno que enfrentamos es uno en que el restaurante puede elevar los precios sin perder clientes, y eso pasa porque los clientes tienen más dinero para gastar. Aquí nos aproximamos a la verdadera causa de la inflación: la creación de dinero extra.

Con una oferta fija de dinero en la economía, el aumento de un precio ocasionaría que los consumidores reduzcan su consumo ya sea de ese bien o de algún otro bien (o una mezcla de ambos). Cualquiera que sea, simplemente la cantidad demandada se reducirá hasta que se logra el equilibrio: no hay una espiral.

Por otra parte, si aumenta la cantidad de dinero que tienen los consumidores para consumir, pueden pagar el precio más alto sin tener que recortar en otra parte. Pero, la clave es dónde obtuvieron ese dinero extra. Si la oferta total de dinero en la economía es fija, entonces, las tenencias de dinero de alguien han de haber disminuido y, con ello, su capacidad para gastar. Su demanda se reducirá, lo que significa que no hay un aumento general de los precios. De nuevo, no hay una espiral.

Pero, si aumenta la cantidad de dinero que tiene el consumidor para gastar y así sucede para todos los demás -o, en todo caso, para mucha gente- entonces, el alza en el gasto de ellos no es correspondido con un descenso compensatorio en alguna otra parte. De hecho, todos juntos pueden aumentar el gasto. Ahora tenemos una espiral.

El hecho esencial del asunto es que, cualquier espiral de “salarios-precios” es consecuencia, no causa de la inflación. La causa es un aumento en la oferta de dinero.

Como dijo famosamente Milton Friedman: “La inflación es siempre y en todas partes un fenómeno monetario, en el sentido de que es y sólo puede ser producida por un aumento más rápido de la cantidad de dinero que de la producción.”

John Phelan es economista del Center of the American Experiment y compañero del Cobden Centre.

Traducido por Jorge Corrales Quesada.